Γιατί κάνει υποτροπές ο καρκίνος – Τι αποκαλύπτουν οι πρόσφατες έρευνες για το πώς μπορούμε να το σταματήσουμε

Ο καρκίνος μπορεί να κάνει υποτροπές χρόνια μετά τη θεραπεία επειδή ένας μικρός αριθμός καρκινικών κυττάρων μπορεί να επιβιώσει στο σώμα και παραμείνει κρυμμένος και από τη θεραπεία αλλά και από το ανοσοποιητικό σύστημα. Νέες έρευνες αποκαλύπτουν πλέον πώς αυτά τα αδρανή κύτταρα «ξυπνούν» — και πώς η αναστολή τους θα μπορούσε να αλλάξει το μέλλον της φροντίδας του καρκίνου.

Γιατί μπορεί να κάνει υποτροπές ο καρκίνος

Όταν η συνταξιοδοτημένη σύμβουλος διοίκησης υγειονομικής περίθαλψης στη Φιλαδέλφεια, Lisa Dutton νίκησε τον καρκίνο του μαστού το 2017, το γιόρτασε — γνωρίζοντας, ωστόσο, ότι για πολλούς ασθενείς η ιστορία δεν τελειώνει πάντα εκεί. Έως και το ένα τρίτο των ανθρώπων των οποίων οι όγκοι του μαστού έχουν εξαλειφθεί εμφανίζουν υποτροπή, μερικές φορές δεκαετίες αργότερα, ενώ πολλοί άλλοι καρκίνοι επιστρέφουν με ακόμη υψηλότερα ποσοστά. «Είναι πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού σου, και αυτό μπορεί να είναι στρεσογόνο», λέει η Dutton, σύμφωνα με το Nature.

Η Dutton είχε εγγραφεί στην κλινική δοκιμή SURMOUNT, που σχεδιάστηκε για την παρακολούθηση των λεγόμενων αδρανών ή «κοιμισμένων» καρκινικών κυττάρων, τα οποία οι ειδικοί θεωρούν ολοένα και περισσότερο ότι εξηγούν ορισμένες περιπτώσεις υποτροπής. Αυτά τα κύτταρα μπορούν να διαφύγουν από την αρχική θεραπεία, να κάνουν μετάσταση σε άλλα όργανα, να κρυφτούν από το ανοσοποιητικό σύστημα και να παραμείνουν ανενεργά για χρόνια πριν επανενεργοποιηθούν και σχηματίσουν νέους όγκους. Το 2020, η Dutton σοκαρίστηκε όταν τέτοια κύτταρα εντοπίστηκαν στον μυελό των οστών της.

Οι ερευνητές έχουν από τότε εντοπίσει αυτά τα διεσπαρμένα καρκινικά κύτταρα σε καρκίνους του μαστού, του προστάτη, του πνεύμονα, του παχέος εντέρου και άλλους, με εκτιμήσεις να δείχνουν ότι περίπου το 30% των θεραπευμένων ασθενών μπορεί να τα φέρει. Ένα αυξανόμενο κύμα έρευνας και κλινικών δοκιμών, συμπεριλαμβανομένης της τρέχουσας συμμετοχής της Dutton στη δοκιμή CLEVER που στοχεύει στην εξάλειψη των αδρανών κυττάρων, επικεντρώνεται πλέον στην κατανόηση του τι προκαλεί την αδράνεια και πώς μπορεί να στοχευθεί.

«Αρχίζουμε να βλέπουμε πολλές ομάδες να συγκλίνουν σε παρόμοιες ιδέες, κάτι που είναι πάντα πολύ επιβεβαιωτικό», λέει ο Cyrus Ghajar σύμφωνα με την ίδια πηγή. Οι δοκιμές που βρίσκονται σε εξέλιξη, προσθέτει, αποτελούν «μαρτυρία του πόση πρόοδος έχει γίνει».

Θεραπεύεται ο καρκίνος; Μπορεί να κάνει υποτροπή;

Ο καρκίνος δεν είναι μία και μόνο νόσος, επομένως δεν υπάρχει μία μοναδική θεραπεία που να λειτουργεί για όλους. Σύμφωνα με μελέτη του 2025 με τίτλο «Recurrence Patterns in Breast Cancer: A Single-Center Retrospective Analysis», η υποτροπή του καρκίνου εμφανίστηκε πιο συχνά σε ασθενείς με νόσο σταδίου II–III και σε εκείνους με τον υποτύπο luminal B, με τις απομακρυσμένες μεταστάσεις να είναι πιο συχνές από την τοπική υποτροπή. Η μελέτη διαπίστωσε ότι η υποτροπή ήταν συχνότερη σε μετεμμηνοπαυσιακές γυναίκες ηλικίας 51–70 ετών και συχνά συνδεόταν με όγκους μεγέθους 2–5 cm.

Άλλες έρευνες δείχνουν ότι ορισμένοι καρκίνοι μπορούν να θεραπευτούν, ειδικά όταν ανιχνεύονται νωρίς, ενώ άλλοι μπορούν να ελεγχθούν για πολλά χρόνια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο καρκίνος μπορεί να επιστρέψει μετά τη θεραπεία επειδή ένας μικρός αριθμός καρκινικών κυττάρων επιβιώνει σιωπηλά στο σώμα.

Τι δείχνει η πρόσφατη έρευνα:

•  Ορισμένοι καρκίνοι μπορούν να θεραπευτούν, ιδιαίτερα όταν ανιχνεύονται νωρίς και αντιμετωπίζονται αποτελεσματικά. Η μακροχρόνια ύφεση θεωρείται μερικές φορές πρακτική ίαση.
•  Οι σύγχρονες θεραπείες, όπως η ανοσοθεραπεία, έχουν οδηγήσει σε μακροχρόνιες υφέσεις σε ορισμένους ασθενείς, ακόμη και χρόνια μετά το τέλος της θεραπείας.
•  Ο καρκίνος μπορεί να επιστρέψει επειδή λίγα καρκινικά κύτταρα μπορεί να επιβιώσουν της θεραπείας και να παραμείνουν ανενεργά για χρόνια πριν αναπτυχθούν ξανά.
•  Η πρόληψη της υποτροπής αποτελεί βασικό στόχο της τρέχουσας έρευνας, συμπεριλαμβανομένης της καλύτερης παρακολούθησης και της έγκαιρης ανίχνευσης της επανεμφάνισης του καρκίνου.

Τα αδρανή καρκινικά κύτταρα είναι μια σιωπηλή απειλή

Τα αδρανή καρκινικά κύτταρα προτάθηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1930, όταν ο Αυστραλός παθολογοανατόμος Rupert Willis συνέδεσε όψιμες, επιθετικές υποτροπές καρκίνου με καρκινικά κύτταρα που είχαν παραμείνει ανενεργά για χρόνια. Παρότι οι ασθενείς ζούσαν περισσότερο μετά τη θεραπεία, η ιδέα ότι ο καρκίνος μπορούσε να επιστρέψει δεκαετίες αργότερα δεν έγινε αποδεκτή για πολλά χρόνια.

Περισσότερα από 20 χρόνια πριν, ο Lewis Chodosh θυμάται έντονη αντίσταση σε αυτή την έννοια. Πολλοί ερευνητές δεν ήθελαν να πιστέψουν ότι τα αντικαρκινικά φάρμακα μπορεί να αφήνουν κύτταρα πίσω, και οι φαρμακευτικές εταιρείες έδειχναν μικρό ενδιαφέρον για τη θεραπεία ανθρώπων που θεωρούνταν ιαθέντες. Οι υποτροπιάζοντες καρκίνοι συχνά απορρίπτονταν ως εντελώς νέες νόσοι. «Μόνο όταν συσσωρευτεί αρκετά επιστημονικά δεδομένα, εξαναγκάζεσαι να εγκαταλείψεις αυτόν τον τρόπο σκέψης», λέει ο Chodosh, συν-ερευνητής στις μελέτες SURMOUNT και CLEVER.

Οι ερευνητές μπορούν πλέον να εντοπίζουν αδρανή καρκινικά κύτταρα σε πολλαπλά όργανα χρησιμοποιώντας ειδικούς κυτταρικούς δείκτες, οι οποίοι αποκαλύπτουν αν τα κύτταρα διαιρούνται και από πού προέρχονται. Τα εργαλεία εξακολουθούν να μην είναι τελειοποιημένα, και οι επιστήμονες προσπαθούν να κατανοήσουν ποια κύτταρα εισέρχονται σε αδράνεια και τι τα ορίζει. Μελέτες δείχνουν ότι αυτά τα κύτταρα μπορούν να εγκαταλείψουν τον πρωτοπαθή όγκο πολύ νωρίς — μερικές φορές πριν από τη διάγνωση — να κυκλοφορήσουν για λίγο στο αίμα και στη συνέχεια να εγκατασταθούν σε θέσεις όπως ο μυελός των οστών και οι λεμφαδένες. Είναι εξαιρετικά σπάνια και επιβιώνουν από τυπικές θεραπείες όπως η χημειοθεραπεία επειδή δεν διαιρούνται ενεργά.

Η αδράνεια διαφέρει από άλλες ανενεργές καταστάσεις, όπως η κυτταρική γήρανση, επειδή τα αδρανή κύτταρα μπορούν να επανεκκινήσουν την ανάπτυξη και να σχηματίσουν όγκους που μοιάζουν πλήρως με τον αρχικό καρκίνο. Αυτό έχει οδηγήσει ορισμένους ερευνητές να προτείνουν ότι μπορεί να πρόκειται για καρκινικά βλαστοκύτταρα, ή τουλάχιστον να διαθέτουν χαρακτηριστικά παρόμοια με αυτά των βλαστοκυττάρων. Ο Ισπανός βιολόγος Joan Massagué σημειώνει ότι τα φυσιολογικά βλαστοκύτταρα είναι συνήθως αδρανή, καθιστώντας τη σύνδεση εύλογη, αν και η ιδέα παραμένει αμφιλεγόμενη.

Νέες τεχνολογίες ανάλυσης μεμονωμένων κυττάρων επιτρέπουν πλέον στους επιστήμονες να απομονώνουν και να μελετούν αυτά τα κύτταρα με λεπτομέρεια. Η ομάδα του Chodosh αναπτύσσει ένα πιο ευαίσθητο τεστ για την ανίχνευση αδρανών κυττάρων, ενώ ο Cyrus Ghajar υποστηρίζει τον επαναπροσδιορισμό τους βάσει των γενετικών μεταλλάξεών τους αντί της εμφάνισής τους. «Πρέπει να πάμε πέρα από έναν ορισμό που βασίζεται σε ενοποιητικά χαρακτηριστικά», λέει, και αντ’ αυτού να ταυτοποιούμε τα αδρανή κύτταρα βάσει «αυτού που μας λέει το γονιδίωμά τους ότι είναι».

Σημάδια που δείχνουν ότι «κοιμούνται» και «ξυπνούν»

Πέρα από την αναγνώριση των αδρανών καρκινικών κυττάρων, οι ερευνητές προσπαθούν να κατανοήσουν γιατί τα κύτταρα εισέρχονται σε αδράνεια και τι τα προκαλεί να επανενεργοποιηθούν. Η Judith Agudo εξηγεί ότι η αδράνεια είναι πιθανότατα μια στρατηγική επιβίωσης. Μόλις τα καρκινικά κύτταρα εγκαταλείψουν τον πρωτοπαθή όγκο, έχουν εκτεθεί και είναι ευάλωτα. «Μπορούν εύκολα να εξοντωθούν αν δεν προλάβουν να κρυφτούν», λέει, και το ταξίδι μέσα στο σώμα είναι τόσο στρεσογόνο ώστε τα περισσότερα κύτταρα πεθαίνουν. Η αδράνεια επιτρέπει σε λίγα να επιβιώσουν σε εχθρικές συνθήκες.

Ακόμη και ενώ είναι ανενεργά, τα αδρανή κύτταρα διατηρούν ενεργά την κατάστασή τους. Επικοινωνούν με το περιβάλλον τους, προσαρμόζουν γονίδια που σχετίζονται με την επιβίωση, όπως εκείνα της οδού mTOR, και βασίζονται στην αυτοφαγία — μια μορφή «αυτοκατανάλωσης» — για να ανακυκλώνουν εσωτερικούς πόρους και να επιβιώνουν με ελάχιστη εξωτερική υποστήριξη. Η σχέση τους με το ανοσοποιητικό σύστημα είναι εξίσου πολύπλοκη.

Ο Αμερικανός ερευνητής με εξειδίκευση στη μετάσταση και την αδράνεια των καρκινικών κυττάρων, Julio Aguirre-Ghiso, λέει ότι η ανοσία μπορεί να πυροδοτήσει την αδράνεια, να διατηρήσει τα κύτταρα σε κατάσταση «ύπνου» ή να βοηθήσει στο τέλος της. Η ομάδα του έχει δείξει ότι τα μακροφάγα των πνευμόνων απελευθερώνουν μια πρωτεΐνη που δεσμεύεται στα αδρανή κύτταρα καρκίνου του μαστού και ενισχύει την αδράνεια, ενώ άλλες μελέτες δείχνουν πώς αυτά τα κύτταρα αποφεύγουν τα Τ κύτταρα και τα φυσικά φονικά κύτταρα.

Συνολικά, τα στοιχεία δείχνουν ότι τα αδρανή κύτταρα συνήθως παραμένουν «κοιμησμένα» έως ότου διαταραχθεί η ανοσολογική ισορροπία. Τραυματισμοί, ασθένειες, κυτταρικές βλάβες και λοιμώξεις όπως η COVID-19 ή η γρίπη έχουν συνδεθεί με την «αφύπνιση», όπως και η γήρανση, η ίνωση, το χρόνιο στρες και παράγοντες του τρόπου ζωής. «Είναι ένα παιχνίδι πιθανοτήτων», λέει η Αμερικανίδα Shelly Peyton. Τα κύτταρα προσπαθούν επανειλημμένα να εξέλθουν από την αδράνεια και εξαλείφονται, αλλά «στις στιγμές που η ισορροπία διαταράσσεται, τότε συχνά βλέπουμε τη μετάσταση να απογειώνεται».

Η Peyton μελετά την ίνωση — τη συσσώρευση άκαμπτου συνδετικού ιστού — που μπορεί να υποστηρίξει την ανάπτυξη όγκων. Αντίθετα, ο μυελός των οστών, μια κοινή «φωλιά» για αδρανή κύτταρα, είναι μαλακός, και μπορεί να βοηθά τα κύτταρα να παραμένουν ανενεργά. Προτείνει ότι η απώλεια οστικής μάζας που σχετίζεται με την ηλικία ή οι ορμονικές αλλαγές σε γυναίκες που έχουν προηγουμένως θεραπευτεί για καρκίνο του μαστού θα μπορούσαν να προάγουν την ίνωση και ενδεχομένως να πυροδοτήσουν την επανενεργοποίηση του καρκίνου.

Πηγή: oloygeia.gr